・・３・・

　無事にテストは終わり、練習は再開された。
　あの夏で先輩達は引退をし、今は俺達がチームの中心になっている。
　キャプテンは誠二。
　渋沢先輩とは別のタイプのキャプテンとして、皆を良くまとめてる。それに何と言ってもムードメーカーだ。

　でも、多少の寂しさは否めない。
　……三上先輩がいないから。

　テスト前のあの夕方の図書館での先輩の言葉。

　なら、俺の世界を変えていくのは、三上先輩だ。


　笛が鳴り休憩時間になった。　
　俺はドリンクを片手に、ちょうど転がっていたボールを蹴った。放物線を描いた後ポンポンとボールは転がり、誰かの足元に届く。その人物が振り返った。そしてその後にはもう一人。
「渋沢先輩、三上先輩」
　俺はその人達の名を呼んだ。…久しぶりに会うような気がする。
「よぉ、笠井」
　と三上先輩が言い。
「元気か？」
　と渋沢先輩が訊いてきた。
「先輩達！」
　後ろから誠二が走ってきて、二人に飛びつく寸前で止まった。
　くすっと笑う先輩達。
「…どうだ？藤代。調子は？」
　渋沢先輩はそう誠二に訊いた。
　と、途端笑っていた誠二の顔が曇る。
「どうにも。先輩抜けてから、イマイチ守りに自信がないみたいなんですよね。その分、笠井なんか大変みたいで」
　そう言う誠二に対し、三上先輩はへっとふてくされたように
「俺んとこはイイのかよ」
と言う。すると誠二はにっこり笑って
「そりゃ、先輩ほど俺に合わせたボールくれる人もいないっスけどね〜」
と返す。それを聞いて笑いを浮かべる三上先輩。…可愛いものだ。横を見れば渋沢先輩も同じことを思ったらしく、顔が笑っている。
「そうかそうか、って何でお前ら笑うんだよ」
　三上先輩はそう叫ぶ。
　
「でもやっぱりチーム全体、変わってかなきゃいけないみたいっスね」
　誠二はそう言った。
「変革ね…」
　と、渋沢先輩のその呟きで、三上先輩が俺を見た。
　その表情に翳りが見える。
「三上先輩？」
　俺が呼ぶと、はっとし、すぐに表情を立て直した三上先輩。そして、俺から目をそらす。
　――どうかしたのだろうか？
　そうは思ったのだが、聞けそうな雰囲気ではなかった。
「悪ぃ。先に行くぜ、渋沢」
　そういうと、先輩は去っていた。
「ああ…」
　渋沢先輩は頷いて、また藤代と話し出す。
　その横で、俺は行ってしまった三上先輩の背中を見つめた。

　その背中は、
　…もう小さい。


　・・・・・


「言わなくて良かったのか？」
　渋沢はすぐに三上に追いつき、そう訊いた。
「ああ…言わねぇよ」
　三上は立ち止まり、そう言った。そしてこうも言う。
「あいつらさ、また１年立てば去年と同じになると思ってるんだ。そのために頑張ってる。だから、言わない方が良いんだ」
　その言い方はどこか悲愴で。
「だが、三上…」
　渋沢は言いかける。が、それを打ち消すように三上が言った。
「はっ、笑わせてくれるよな。…二度とサッカー出来なくなっちまったなんてな。…水野や郭にも借り返せてねぇし…これからだと思っていたのに」
　そう強い口調で言いながらも、どこか三上は苦しそうで。
「三上！」
　思わず渋沢は叫んでいた。
「…サッカーが出来なくなるってだけなら、まだしも――」
　と、そう言いかけた三上の身体がガクリと揺れ、倒れ込みそうになる。
　寸でのところで受け止めた、渋沢。
「おい？大丈夫か？」
　と訊きながらも、大丈夫でなさそうなのは三上の顔をみれば明白だった。
　だが三上は「良いんだ」と言う。
「ああ、ちょっと休めば…」
　そう言って、近くにあったベンチに座る。



「…俺、ここにもいられなくなっちまうんだな」
　ポツリと三上は言った。
「そんなことない。きっと良くなるさ」
　そんな渋沢の言葉に、三上は苦笑して「どうだか」と言う。

「誰にも言わず、消えるつもりだったんだ」
　やがて三上はそう言った。
「…笠井には言わないで良いのか？」
　渋沢は静かな声で三上に訊く。三上はゆっくりと顔を上げ、渋沢を見た。そして言う。
「知ってたのか」
　すると渋沢はくすりと笑って
「何年友人やってる」
と言った。それにつられるように三上も笑った。
「３年目だもんな…本当なら６年になったかもしれねぇのに」
　後半はどこか自嘲を帯びていて。
「三上…」
　渋沢はその名を呼ぶことしか出来なかった。

「お前を親友と見越して、頼みがある」
　三上はそう言った。
「笠井には言わないでくれ」
　強い口調。
「しかし…」
　渋沢は返事をするのに迷った。
「知ったらきっとアイツは、自分のこと放り出して俺を助けようとする。でもそれでアイツの人生まで奪いたくなんかねぇんだ」
　…お前も大差ねぇだろうけど、アイツはお前より不安定だからな。と三上は言う。
　確かに。
　そういうところでは、俺の方が諦めがいいかもしれない。
　…大人になるってのは、多分そう言うことだから。
　などと渋沢は考えた。
「良い夢を見た。…そういうことにしちまおうかと思う」
　三上は俯いてそう言った。その表情は渋沢からは見えない。
「馬鹿なこと言うな！死ぬと決まった訳じゃない！！」
　思わず強く出ていた。そして肩をきつく掴んでいた。
　そんな渋沢に三上は微かに笑って言った。
「…ありがとな、渋沢。でも、もう仕方ねぇんだ」
　たとえ、死ななかったとしても、もう道はわけられちまったんだ。
　…そう三上は言う。

「楽しかった」
　呟かれる言葉。

　…楽しかった、嬉しかった、時に悔しかった。

「…なぁ、俺…ひょっとして泣いてる？」
　頬を伝うものの冷たさに気が付いて、三上はそう言った。　
「良いんだ、三上」
　渋沢は出来るだけの優しい声でそう言った。　
「ごめん、渋沢。最後までお前には迷惑掛けるな」
　
　
「笠井…」
　ようやっと聞き取れる小さな声で三上はその名を呼んだ。

　やはり忘れられるはずがないのだ、と渋沢は思う。
　…何とかしてやりたい。


　どうすれば？
　…それだけを渋沢は考えていた。


　・・・・・


　不意に呼ばれたような気がして、俺は振り返った。
　今日も練習は続く。
「竹巳？」
　気が付いた誠二が不思議そうに俺を見る。
「いや、なんでもない」
　俺は軽く首を振ると、そう答えた。そして再びボールを蹴る。

　遠くからは吹奏楽部の練習が聞こえてくる。
　――パッヘルベルのカノン。

　…この曲にも日本語の歌詞が付けられてたんじゃなかったか？

　ボールを蹴りながら、そんなことを俺は考える。

　たしか「遠い日の歌」だったか…。


　あの日はまだ遠くないはず。
　では何故、こんなに彼が遠く感じられる？


「三上さん？」


　強い風が吹き、木々をざわめかせる。
　妙な胸騒ぎを感じたまま、練習をこなしていく。　


　・・・・・


　俺は後から知らされた。
　あの日、先輩が学園を去ったことを。

　そして――。
　その真実は、もっと後に。

　to be continued...